Mijlpaal: Voys Zuid-Afrika bestaat 1 jaar!

Ervaringen van de afgelopen 12 maanden

Kaapstad, 26 september 2013

Eindelijk is het zover, het eerste VoIP-gesprek tussen Kaapstad en Groningen over het netwerk van Voys is een feit. De eerste persoon die ik bel is Mark Vletter, opper belhamel en oprichter van Voys. “Met Mark.” “Hey Mark, met Bas.” “Hey, hoe is het?” “Prima, gisteren geland en ik denk ik bel je even.” ”Dit klinkt verdorie hartstikke goed, zeg”, zegt Mark. “Ja, kraakhelder. En dat over een krakkemikkig 1 Mbit lijntje”, antwoord ik. We zijn beiden opgelucht en vooral enthousiast. We zijn een stapje verder en een stukje zekerder; met het internet zit het hier wel goed.

De telecomwereld op zijn kop!

Het begon allemaal in november 2012. Mark en ik besloten tijdens een lunch dat we vanuit Kaapstad de Zuid-Afrikaanse telefoniemarkt op z’n kop wilden zetten. Een ideale markt; Zuid-Afrika behoort tot de BRICS-landen en groeit ook tijdens de kredietcrisis door. Bovendien gaat telecommunicatie in heel Afrika als een raket en is Zuid-Afrika de ideale springplank naar de rest van Afrika. Kaapstad ligt in dezelfde tijdzone en – niet geheel onbelangrijk – het is er het hele jaar rond prima weer.

Telkom

De grootste operator in Zuid-Afrika is Telkom: een semi-geprivatiseerd staatsbedrijf met een verleden als monopolist. Vergelijkbaar met de Nederlandse PTT van vroeger: log, inefficiënt, inflexibel en onvriendelijk. Hier is voor Voys dan ook veel eer te behalen.

Wanneer Zuid-Afrikanen mij de eerste weken vragen wat Voys doet, vertel ik ze: “We’re a friendly telephone company.” Een uitspraak die niet zelden wordt ontvangen met een goedkeurende lach, gevolgd door anekdotes over wat er allemaal mis is met telefoniebedrijven in Zuid-Afrika. In het kort komt het er op neer dat de klantgerichtheid ver te zoeken is. Laat Voys daar nu net uitzonderlijk goed in zijn!

Internetkwaliteit, een grote uitdaging

Een van de verwachte uitdagingen is de kwaliteit van de internetverbindingen in Zuid-Afrika. Waar we in Nederland de keuze hebben uit goedkoop en supersnel ADSL, kabel en glasvezel, is het aanbod in Zuid-Afrika niet zo royaal. 95% van het land moet het doen met een ADSL-verbinding, die niet de snelheden behaalt die we in Nederland gewend zijn. Als je hier een 10 Mbit verbinding kunt krijgen met een upload snelheid van 1 Mbit, dan behoor je tot de ‘lucky few’. Er zijn behoorlijk wat internetproviders, maar het laatste stukje naar iemands huis of kantoor gaat altijd over het koper en de wijkcentrales van Telkom en het onderhoud van deze infrastructuur laat helaas te wensen over. Zo’n situatie is voor een VoIP-provider een uitdaging. De kwaliteit van je VoIP-gesprek is namelijk zo goed als de kwaliteit van je internetverbinding. De eerste maanden van onze aanwezigheid hier stonden dan ook in het teken van veel bellen en testen of we een betrouwbare kwaliteitsdienst op kunnen zetten. Een absolute randvoorwaarde voor VoIP.

We zien gelukkig een heleboel positieve ontwikkelingen, waaronder de razendsnelle uitrol van 4G in stedelijke gebieden. Omdat 4G aangeboden wordt door de mobiele operators hebben klanten nu iets te kiezen. Concurrentie die KPN al langer kende van de kabelmaatschappijen en die Telkom nu ook voelt. Het aanbod wordt breder en er wordt meer en meer in capaciteit geïnvesteerd.

Kafkaiaanse toestanden

Waar je in Nederland een bedrijf binnen een dag kunt oprichten, is dat in Zuid-Afrika niet zo eenvoudig. Het zet de vermeende Nederlandse regeldruk in een ander perspectief. Om Kafkaiaanse toestanden te voorkomen doe je er goed aan je zoveel mogelijk te laten bijstaan door je accountant en in ons geval een advocaat die gespecialiseerd is in de lokale telecomwetgeving. Zij hebben immers vaker met het bijltje gehakt en weten bij wie ze voor welke zaken moeten aankloppen. Het alternatief is om uren in de rij of wacht te staan bij een ambtelijke instelling om hierna met een nieuw formulier weggestuurd te worden. We slaan dit liever over. Specialisten weten bovendien wanneer je geduld moet hebben en wanneer je met je vuist op tafel kunt slaan. Zoals wanneer de belastingdienst je bijvoorbeeld na 3 maanden nog steeds geen BTW-nummer heeft uitgereikt.

Onze eerste Zuid-Afrikaanse klant

Op 28 november sluiten we onze eerste Zuid-Afrikaanse klant aan. We zitten nog middenin onze testfase, maar de klant heeft een glasvezelverbinding op het business park waar Vodacom – het zusterbedrijf van Vodafone – ook zit. In overleg met de klant gaan we er gewoon voor en sluiten we de klant aan. Het werkt vlekkeloos.

Op 3 december ontvangen we onze telecomvergunning. Een proces dat in totaal 9 maanden in beslag genomen heeft. Toen de Zuid-Afrikaanse telecommarkt in 2009 geprivatiseerd werd, heeft de overheid 400 vergunningen verleend aan bedrijven die destijds telecomdiensten aanboden, zoals bijvoorbeeld internetproviders. Nadien zijn er geen vergunningen meer verstrekt. Om je als volwaardige telecomaanbieder te kunnen vestigen, moet je voor goed geld een vergunning kopen van iemand die er niets mee doet. Na overeenstemming met de verkopende partij over het overnamebedrag, moet je de vergunning laten overschrijven. Dit loopt via ICASA, de lokale telecom waakhond. Alleen voor het overschrijven ben je al drie maanden en een hoop centen verder. Daar komen de advocaatkosten en bemiddelingskosten vervolgens ook nog even bij.

Nieuw kantoor

Op 1 maart openen we ons nieuwe kantoor in een energiek bedrijfsverzamelgebouw in het centrum van Kaapstad. Een maand later nemen we onze eerste Zuid-Afrikaanse collega Athini aan. De tijd is aangebroken om ons volledig te richten op het aansluiten van nieuwe lokale klanten. De snelheid van het internet in Zuid-Afrika laat overeenkomsten zien met Nederland in de begintijd van Voys zo’n 7 jaar geleden. Ook de groei laat parallellen zien met de start van Voys in Nederland.

Een van de uitdagingen is het veranderen van de perceptie rondom VoIP. Helaas hebben sommige mensen eerder slechte ervaringen gehad. De diensten werden geleverd in een tijd dat Zuid-Afrika er nog niet rijp voor was of geleverd door ‘cowboys’ die hun netwerk niet goed op orde hadden en onvoldoende ondersteuning boden.

Gelukkig kunnen we aan potentiële klanten aantonen dat we al een tijdje meedraaien en veel van de uitdagingen al om handen gehad hebben. Het komt vooral neer op het geven van het juiste advies. Soms betekent dat, hoe jammer dat ook is, dat we de klant adviseren gewoon bij hun bestaande opzet te blijven, omdat hun internet VoIP-telefonie (nog) niet toe laat.

Bovendien heeft Voys Zuid-Afrika de kennis en ondersteuning van 40 Nederlandse belhamels achter de hand. Zowel voor ons als onze Zuid-Afrikaanse klanten een enorme geruststelling.

Sebastiaan van Dorssen